OpenGL 4.2 обратно совместим с предыдущими версиями и включает следующие новинки:

• Возможность использования в шейдерах атомарных счетчиков и атомарных операций модификации (атомарный цикл чтение-изменение-запись) для одного уровня текстур. Эти возможности могут быть использованы одновременно, например, для использования счетчика для каждого пикселя в буфере, используемом для однопроходной отрисовки, независимо от порядка выбора пикселов.
• Возможность геометрических преобразований с использованием тесселяции на стороне GPU и отрисовки нескольких экземпляров полученных преобразований, что позволяет эффективно менять позицию и воспроизводить копии для сложных объектов;
• Поддержка изменения произвольной части сжатой текстуры, без повторной загрузки в GPU текстуры целиком, что позволяет добиться существенного роста производительности;
• Поддержка упаковки нескольких 8- и 16-разрядных значений в одно 32-разрядное значение для эффективной обработки шейдеров cо значительным сокращением используемого объема памяти и повышением пропускной способности. Например, подобная упаковка особенно полезна для организации передачи данных между различными стадиями выполнения шейдера.